雨燕雨燕科的俗名为“swift”，这恰如其分地体现了这种鸟最为人熟悉的一面――不停息地在空中快速盘旋、飞翔，几乎从不落到地面或植被上。而雨燕属的学名“Apus”也同样形象，这一希腊语的意思为“没有脚的鸟”。此外，雨燕目以前的名字为“Machrochires”，意思是“翅膀发达的鸟”（指前翅）。 [1]
19属92种。种类包括：高山雨燕（Apus melba）、普通雨燕（A. apus）、黑雨燕（Cypseloides niger）、烟囱雨燕（Chaetura pelagica）、爪哇金丝燕（Collocalia fuciphagus）、非洲棕雨燕（Cypsiurus parvus）、燕尾雨燕属（Panyptila）、白喉针尾雨燕（Hirundapus caudacutus）、白喉雨燕（Aeronautes saxatalis）等。
除两极、智利南部、阿根廷、纽西兰和澳大利亚大部地区未见分布外，几乎遍布全球。
迁徙
由于雨燕依靠捕食飞虫为生，因此它们必须在气温能够保持足够数量的昆虫在空中飞行的地区过冬。于是，当它们在温带的分布区天气转冷时，大部分种类都纷纷向南撤退。如普通雨燕从英国迁徙至东非过冬，烟囱雨燕从加拿大飞往亚马逊河上游流域，白喉针尾雨燕从中国和日本前往澳大利亚越冬。这样的长途迁徙对雨燕而言不在话下。在所有陆地鸟类中，雨燕在空中是最游刃有余的；它们即使不迁徙，每天觅食都会飞上数百公里。
雨燕与燕十分近似，长约9∼23公分(3.5∼9吋)。大部分雨燕的着色相当暗淡，少数种类的体羽在短期内呈现蓝色、绿色或紫色的彩色光泽。雨燕的翅膀上有十枚长的初级飞羽和一组短的次级飞羽。狭长的镰刀形翅膀决定了它们的飞行模式，使之可以快速地扇翅飞行，而更重要的是让它们在滑翔时可以节省大量的能量。雨燕小巧的足力量惊人，它们锋利的爪能够很好地抓持在垂直面上。此外，血液中的血红蛋白含量很高，使它们在低氧条件下（即高空中）能够优化氧的输送。它的喙很短，力量相对较弱，但张嘴很大，使雨燕可以在飞行中轻松地捕捉飞虫。 [2]
所有雨燕都专食昆虫和蜘蛛，并主要在空中捕获。雨燕最主要的猎物是膜翅目的蜜蜂、黄蜂和蚂蚁、双翅目的苍蝇、半翅目的臭虫和鞘翅目的甲虫。
雨燕雨燕寿命颇长，对繁殖地和配偶都很忠诚。由于即使在它们经常繁殖的地区，空中食物大量存在的时间也只有12－14周，故雨燕的繁殖不得不速战速决。如普通雨燕于5月初来到英国开始繁殖，7月底便离开。
巢穴
雨燕的巢系由黏性的唾液黏合细枝、芽、苔藓和羽毛而成。巢筑在洞壁上或烟囱的内壁、岩缝、空心树内。少数种类的巢筑在棕榈叶上，最特别的例子是热带的亚洲棕榈雨燕(Cypsiurus parvus)，它的小而扁平的羽毛巢在一片棕榈叶上，巢竖挂，甚或倒挂，卵黏在巢上。雨燕每产1∼6个(通常2∼3个)白色卵。在食物缺乏时，蛋和幼雏都可以降到接近环境的温度，减缓其发育以节省食源。幼鸟留在窝内或守在窝旁6∼10周，时间的长短大都取决于食物供给。幼鸟羽毛长成像成鸟後，即能熟练地飞行。
巢的形状和筑巢的方式，往往具体的种类各不相同。如旧大陆的棕雨燕种类（Cypsiurus属）仅见于有圆叶蒲葵生长的地方。它们的巢沿着蒲葵叶内面的垂直叶脉用羽毛和纤维筑起，下端有一巢缘，它们平时就栖于上面，孵卵时则垂直贴于巢――两枚卵紧紧地夹于巢中。
而新大陆的棕雨燕种类（Tachornis属）将巢筑于从棕榈树冠上垂下来的植被里面。它们的袋形巢粘于树叶上，鸟沿着叶侧面进入巢中，卵产于里面低位外侧面的杯形结构中。另有两个新大陆种类，即两种燕尾雨燕，也筑非常复杂的巢――形成一个长达70厘米的管状结构，从某个岩面上垂直悬挂下来。它们将巢营于管状结构的顶部，靠近粘附点。这些巢很耐用，可年复一年地使用。
雨燕目前面临着数种威胁。人类对栖息地的破坏导致其中一些种类觅食区域的缩小；因有利可图的燕窝交易而引发的过度收集使东南亚金丝燕的数量逐步告急；而许多地区杀虫剂的广泛使用严重削减了它们的猎物――昆虫的分布范围和数量。不过，积极的一面是，部分因为这种自然栖息地的丧失，许多种类已然适应了人工环境中的现成巢址，以致有数种雨燕如今已很少再使用自然巢址。然而，这些种类几乎完全依赖于在人工建筑物上营巢（已是一种普遍现象）也带来了问题，因为人类在翻新楼顶时很少会考虑到鸟类因素。故有待人们广泛采取对雨燕有利的建筑物管理措施，以避免使它们的数量进一步下降。[3]
